2012/01/08 (Sun) 在りし日の面影は １

　カランコロン
　その日は、爽やかな秋の風が吹く日だった。
　事務所のガラス戸の開閉音が聞こえ、事務員の安原は営業スマイルでお客様をお迎えした。
「いらっしゃいませ、ご依頼でしょうか？」
　扉から顔を覗かせたのは四十歳くらいの男性。キレイに磨かれた靴、一目で高級だと判る仕立ての良いスーツはおそらくオーダーメイド。短く揃えられ黒々とした髪は、この年代の人にとっては羨ましい限りだろう。
「心霊現象の調査を行って頂けるとお聞きしたのですが、こちらで間違い無いでしょうか？」
　明らかに年下な安原に向かって丁寧に言葉を掛ける姿に実に好感が持てる。
「はい。SPR、渋谷サイキックリサーチはこちらです。わたくし、調査事務員の安原と申します。直ぐに責任者を呼んで参りますので、こちらにお掛けになってお待ち下さい」
　依頼人を応接ソファーに案内した安原は一礼し、所長室の扉をノックした。



「私は、白峰 直葵（しらみね なおき）と申します」
　名刺を差し出しながら名乗った依頼人。肩書きは超有名大会社の代表取締役社長………。
「ねえ、何かの間違いなんじゃない？」
　紅茶を運んで来た麻衣が思わず安原に耳打ちする。
　確かにそう思ってしまっても仕方無いだろう。白峰といえば、日本屈指の財閥で在りとあらゆる業種に手を出し、そのほとんどを成功に収めている雲の上のさらに上の存在だ。
　そんな家の、しかも最高権力者自ら依頼に来るとは安原でも驚いたのだから。
　大抵そういう血統を重んじる家系は、下々の者に（自分が依頼に来たというのに）高圧的に命令し、某所長の機嫌を地底深く沈めて下さるのだが、今ソファーに座って麻衣の淹れた紅茶を飲んでいる男から、そんな空気は微塵も感じない。
「この紅茶は貴女が？」
「は、はひ？」
　紅茶を一口飲んだ男は麻衣に向かって訊ねた。
　突然の事に麻衣はびっくりして声が裏返ったが、男はそれを咎める事もなく逆に驚かせた事を詫びる。
「あ、申し訳ない。とても美味しかったので」
「あ、ありがとうございます」
　にっこり微笑みながら告げられたストレートな褒め言葉に、麻衣は頬を赤く染める。紅茶を淹れて、どっかの誰かさんから誉められたり御礼を言われたりなんて事がまったく無いので誉められる事への耐性が無いのだ。
　へらりと笑み崩れる麻衣に冷たい視線が向けられるが、幸か不幸か麻衣が気付く事は無かった。
「そろそろ依頼内容をお訊きしても？」
　ナルの静かな声が響いた事で全員の視線が男に向けられた。
「失礼しました。では早速依頼の方を……A県の山奥にうちの別荘があるのですが、夏の終わりから秋の中頃に掛けて普通では考えられない事が起こるのです」
　淡々と話し始めた男に違和感を感じた。なぜなら、ここに依頼に来る者は心霊現象に悩まされ精神的に参っている者が多い。
　しかし彼からは一切、悩んだり困ったりしている様子は感じられない。
　ハズレか……そう感じたナルは安原に視線を送る。
　その視線の意味を違える事無く受け取った安原は、笑顔を浮かべ男の話しを促す。
「普通では考えられないとは具体的にお聞かせ頂けますか？」
「簡単に申し上げるなら、全てが赤く染まるのです」
「全てとは？」
「まず一番最初に庭に咲いている白い薔薇が赤くなります。他の花も順番に染まってゆきますが、毎年始まりは白い薔薇からです。そのあと庭に生える樹の葉みのが赤くなり、一気に落ちます」
「その白い薔薇はどなたの物でしょうか？」
「世話をしているのは庭師ですが、特に誰かの物だということはありません」
「失礼ですが、樹の方は紅葉と違うと言い切れるモノはございますか？」
「赤く染まる樹の大半が針葉樹です」
「一気に落ちるというのは枯れるのでしょうか？」
「いいえ。言葉通り落ちるんです。美しく咲いていた白い薔薇も青々とした葉も全てが深紅に染まった次の日の朝、一斉に枝だからバサッと落ちます。そしてその日の昼、近くの湖一面が真っ赤に染まります」
　安原の質問にも男は実にスムーズに答える。
　まるで予め聞かれる事が判っているかのようだ…………
　安原とナル、そしてリンはやはり違和感を感じた。やはり何か普通の依頼人とは違うと。
「では、最後にひとつ。毎年、始まりはと仰いましたが、その現象はいつから起こっているのでしょうか？」
「……………夏が終わる頃に」